Lennon’s 1958 Rickenbacker 325: An Evolution that Produced a Revolution
by Glen Lambert
Much has been said and speculated about the 1958 Rickenbacker 325 used by John Lennon during the initial rise to fame of the Beatles. Perhaps what makes the famous ‘Hamburg’ 325 so interesting is the amount of speculation regarding such issues as it’s original configuration, it’s modification, the refinish, alleged theft, and current whereabouts.
The first thing that most people notice is that the guitar has no sound hole or elevated pickguard unlike almost every vintage or modern hollow-bodied Ric you’ll ever see. If you examine examples of Rickenbacker’s very first capris from 1958 you’ll notice that they have only a single lucite control plate. It was towards the end of ’58 that elevated pickguards were introduced. The run of 325’s were produced very early in ’58. The lack of soundhole on Lennon’s 325 is harder to explain, but the feeling is that soundholes were not on the first few 325’s but were quickly introduced as a visual indicator that the 325’s were hollow. Without actually picking one up and feeling the exceptionally light weight, due to the alder body and extensive internal routing, they give every appearance of being a solidbody, and hence lower quality instrument.
Next, if you compare Lennon’s 325 to almost every other known example of ’58 325 you’ll notice that it is unusual in having 4 controls. Most original 325’s have only 2 rotary controls and 1 pickup selector. The reason for this can be found in the ‘Rickenbacker’ book by Richard R. Smith. On page 162 and 163 it is noted that «the first 325 guitars had a single pickup selector switch, a volume control, and a tone control. However, later in 1958, the factory refitted the 325’s still in Rickenbacker’s inventory with two tone controls and two volume controls.» Due to the low position of the existing two controls it can be assumed that the two additional potentiometers were added above the existing two using the same ‘single’ lucite plate. This would also explain the ‘skewed’ placement of the controls on Lennon’s. The new Rickenbacker standard Rogan (stove) type knobs were likely installed in the process. Here we have another answer, John’s 325 was one of the retrofitted two control 1958 325’s.
Mr. F. C. Hall, of Rickenbacker, recalled four 325’s going to Hamburg. One was sold to West German dealer Walter Hofner at a Chicago trade show in 1959, and in October 1958, Rickenbacker shipped three maple finish 325’s to Framus Werke in West Germany. John’s guitar was one of these three. Shipping documents still in existance, confirm it.
Aside from the famous ownership it is, in itself, an extremely rare guitar. It was one of only eight natural finish 325’s made in 1958. It also is a solid top (no ‘f’ soundhole) which was not standard for the new 325 Capris. The other examples of ’58 325’s that are known to exist today all have a 2 O’clock ‘f’ hole, except for one natural finish model which appears to have been made alongside Lennon’s. John’s (and the other natural finish model) has an elongated jack plate of the type normally found on Combo type instruments. The reason being that the small jackplates we see in use on Rickenbacker’s were introduced in 1958. For the first few guitars made, they appear to have been unavailable and so production ‘made do’ by using the existing longer plates but without the strap screw normally found on combos. Less than 10 instruments have this oddity. By about ‘V90’ the new square plates are in use. The serial number of Lennon’s 325 — ‘V81’ is an interesting recent addition to our knowledge. It makes Lennon’s the 2nd production Capri made. ‘V80’ being the start of production for ’58.
The fact that Lennon’s was still sitting in inventory late in ’58 while many of the other 2 control models had apparently been sold makes one wonder whether Rickenbacker was unsure of what to do with these unusual early versions (prototypes?) with no soundhole. The 2nd unit produced and yet still in stock months later. Facilitating it’s use in at least one trade show that year. Suddenly an order for 4 325’s just like the one seen at the show. off they go to Germany. problem solved. Guitar history takes a turn. All of these features make it an extremely unusual instrument indeed, some say the most valuable guitar on the planet.
F. C. Hall proudly displays one of the new twins. The first two 325’s manufactured in 1958 were ‘V80’, a Brownglo Solidtop (seen in other photos from this same session) and this one, John Lennon’s natural finish ‘V81’. Second production unit.
The late George Harrison recalled going to a music store in Hamburg with Lennon to buy the guitar. Harrison (as well as Rickenbacker) felt that Lennon bought the 325 from the Steinway music store in Hamburg. Chris Huston of ‘The Undertakers’ was told by John that he purchased the guitar from the Steinway Musikhaus. However, other sources maintain that it was actually purchased (actually Hire-Purchased) at Musikhaus Rotthoff. Very lastest information indicates that the later is likely the case. In any case, the Rickenbacker that Lennon purchased back in 1960 was a natural/honey finish 4/5 scale solid top guitar, alder body and neck, 2″ thick with 1/8″ ply back, single gold lucite control plate, four rotary controls with Rogan knobs, three ‘short pole’ toaster style pickups, Kauffman vibrola, standard 3 position pickup selector switch, extended jackplate, open backed Grover Statite tuners, and Rickenbacker open top roller bridge.
The newly acquired 325. It is seen here in original form with Kauffman vibrato, Rickenbacker bridge, 3 single -coil toaster pickups, and TV knobs.
Perhaps the first thing John did was get rid of the unattractive Rogan stove knobs. It appears that he was having trouble keeping them in place, as period photos clearly show the guitar with one knob missing on a number of occasions. Not always the same postion either. The first replacemants appear to have been four Hofner teacup style knobs. Further early Hamburg photos testify to this.
The Kauffman vibrola was not an ideal tremelo system and was well known for not holding pitch with even moderate use. It was also an ungainly looking device. It’s no surprise that John decided to get rid of it when he returned to Liverpool. Guitarist Chris Huston of fellow Liverpudlian band ‘The Undertakers’ had a factory-fitted Bigsby vibrato unit on the Gibson guitar he used in 1960, which Huston clearly remembers today as «the first Bigsby in Liverpool.» He recalls: «John and I were pretty good friends, and not long after he came back with the Rickenbacker we went into Hessy’s music store in Liverpool, and he bought a Bigsby unit from salesman Jim Gretty. John had his guitar with him, and we put it on the counter, unscrewed the old vibrato, which obviously wasn’t as good, and screwed on the Bigsby. When John and I started to work on his guitar, right there on the counter, Jim said, in his thick Liverpool accent, «So, yer gonna put it on ‘ere, are yer?». The bridge came with the Bigsby unit. The whole operation went without a hitch.’
Several sets of knobs are known to have been used on Lennon’s 325. At the same time that the Bigsby accessories were installed another set of knobs was fitted. They were silver dome-topped, cream coloured radio/tv knobs, possibly Philips brand, and came from a TV/Hi-Fi store, on Whitechapel, just around the corner from Hessy’s. After the refinish to black John settled on a set of Burns type plain aluminium knobs. These remain on the guitar to this day.
Bigsby tremelo and bridge along with «Burns» knobs
It is reported by some that John went on to disconnect the middle pickup due to unwanted clicking noises being amplified when his pick would strike it. This is not confirmed.
The final change to the famous 325 was its colour. It had remained in it’s original natural/honey finish even through the recording of the first album ‘Please Please Me’. In 1963 the 325 was refinished in black. It is thought that it was to match George’s black Gretsch Duo Jet which was his main guitar at the time. This specific topic is discussed in a detailed article in these pages entitled «Baby’s In Black».
The first Ed Sullivan appearance marked a new era of popularity for the Beatles. It was also one of the final appearances of the 1958 model 325.
Beatle fan magazines indicate that the Hamburg 325 was stolen in 1964. This is incorrect of course as the guitar was brought out of retirement by Lennon in the 1970’s. Likely the confusion arises due to the actual theft of Lennon’s Gibson J160E acoustic in 1963. This was never recovered, and was eventually replaced in 1964. The J160E is the only Beatle guitar definitely known to have been stolen. George’s 1963 Country Gentleman fell off the back of their car on the way to a show in Scotland in December 1965 and was smashed beyond recognition by following lorries. Paul’s 5000/1 gold plated Hofner Bass was sold for a bargain basement price in the Apple Corporation Auction.
In 1972 John commissioned New York’s Ron DeMarino, guitar repairer to the stars, to restore his old 325 to working order. DeMarino reports that it was in a very poor state of repair, with mixed types of strings, some missing, and strung in the wrong place. The gold control plate was cracked and the wiring harness was tampered with (by John?) to such an extent that circuit information from Rickenbacker was required to return it to original specifications. All went well with the repair. In addition Lennon requested that the guitar be returned to it’s original finish. It was mistakenly refinished in plain maple rather than the correct natural/honey finish. The Burns knobs were retained on the guitar. The pickguard was replaced, the original damaged one given to DeMarino by Lennon as a gift. Interestingly, the pickguard was subsequently replaced with an incorrect white acrylic type by an unknown party, perhaps thinking that they were getting a very famous souvenir. They were wrong.
Obviously, John had a special fondness for his original 325 as it was the one chosen to be restored, despite the fact that the ’64 325 was in need of a further headstock repair Some sources say that John used the ’58 325 on the ‘Double Fantasy’ and subsequent ‘Milk and Honey’ sessions. It is thought that John’s last work on the track «Walking On Thin Ice» (early December 1980) was played on this guitar. Bitterly ironic is the knowledge that the last guitar used by John may have been his old favourite.
The ’58 Rickenbacker 325 normally rests in New York City with Yoko at the Dakota. It is, however, currently on loan for the first time ever to The John Lennon Museum in Saitama Japan, included amongst the most extensive collection of authentic Lennon artifacts ever assembled. The rest is History.
John Lennon’s ’58 Rickenbacker 325 as it appears today.
Article Submitted on May 3, 1999 — Revised January 27, 2002
На заре развития электрогитарной индустрии было очень много разных гитарных фирм, успешно занимавшихся выпуском гитар для самых продвинутых музыкантов того времени.
Было это очень давно (лет 40-50 назад) и с тех пор очень многое в гитарном мире изменилось. Часть фирм тех далеких лет канули в никуда. А те, что остались «на плаву» и по сей день — они разделились на две очень неравные группы:
Первая группа — это вечно современные гитары, актуальность и популярность которых ничуть не снизилась по сравнению с теми годами — эти инструменты и сейчас востребованы очень широкими слоями гитаристов. Речь конечно идет о двух культовых гигантах — Gibson и Fender.
Вторая группа — это инструменты, которые предназначены исключительно любителям vintage стилей музыки и жизни вообще. Этакие ретро-гитарки, которые лет 40 назад успешно конкурировали с Gibson и Fender по объемам продаж а ныне они идут где-то в третьем гитарном эшелоне, ничего в принципе не имея кроме «прошлых заслуг» поскольку ныне из гитаристов-звезд на них почти никто не играет. Старые заслуженные гитарехи время которых прошло — пылятся они на задворках истории, совсем неподходящие под современные стили музыки и способы игры. К этой второй группе отностся Gretch, Danelectro и.. конечно же Rickenbacker.
И вот, напрягнувшись из последних сил в попытке вспомнить кого-нибудь с Rickenbacker. ничего не приходит в голову кроме John Lennon и его веселых Beatles. Конечно надо учитывать, что в то время групп подобных Beatles по стилю было тысячи и гитарок Rickenbacker было у них в руках тоже достаточно. Где же они сейчас? Где их беззаботная музыка и нехитрые трехаккордовые гармонии. Все унесло в черную дыру, называемую прошлым. Остались только архивные фотки и фильмы с Beatles. А точнее с Beatles и Rickenbacker. И с Vox конечно на фоне. Легенды.
Так вот, речь, сейчас, пойдет о модели Rickenbacker 325 — самой «битловской» гитарехе на свете. Это, конечно, не значит, что Beatles были бедными людьми и у них была только одна эта гитара. У них были и другие модели Rickenbacker, но 325 считается основной. Выпускать эти гитары стали в конце 50-ых годов (1958/59) и делают до сих пор. Модель стала одной из основных у Rickenbacker и базовой для выпуска многих других гитар. Ныне ее выпускают в трех модификациях:
325v59 — переиздание модели 1959 года в рамках серии Vintage, у этой гитары система бриджа с вибрато Bigsby.
325v63 — переиздание модели 1963 года в рамках серии Vintage, у этой гитары система бриджа с вибрато собственной разарботки Rickenbacker.
325 JL — именная модель John Lennon.
Сразу, что откладывается в голове при первом же взгляде на Rickenbacker 325 — это удивительная способность всех старых гитарных фирм «идти своим путем». В отличие от большинства гитар сравнительно молодых фирм, инструменты фирм типа Rickenbacker, Gretch, Danelectro имеют свое собственное неповторимое лицо. Эти гитары не являются закосами под что-либо (типа стратов, лесоплов, телеков и т.д.) — у них все свое уникальное. Бридж, звукосниматели, их система установки, ручки, форма корпуса и головы грифа, сопсоб установки грифа — во всем чувствуется независимость и свобода. — все вплоть до «мельчайшей мелочи» сделано как-то «по-своему».
Одним словом, если какой-нибудь Washburn можно спутать с Ibanez или Jackson, какой-нибудь Schecter может быть очень похож на Fender, а что-то из ESP может копировать Gibson, то вот Rickenbacker или Danelectro Вы не перепутаете ни с чем. Разумеется такая свобода не может не вызывать уважения.
Но это все лирика, а теперь ближе к гитарам. Я беру у в руки 325v59 и начинается оно самое — «погружение в новизну».
Во-первых мензура. Она на 325 необычайно мала. Если обычные 25,5 дюймов (около 65 см) «фендеровского стандарта» кажутся весьма ощутимо большими при переходе на «гибсоновские» 24,75 дюймов (около 63 см), то представьте, что я должен чувствовать на «рикенбакерской» мензуре 20,75 дйюма (около 53 см).
Гриф (из клена) кажется невероятно маленьким. Лады расположены настолько кучно, что кажется будто поставив указательный палец левой руки на первый лад, мизинцем можно дотянуться до 12 лада. Прямо таки детская какая-то гитарка.
При этом на грифе сами лады очень тонкие и низкие. А поверхность палисандровой накладки на гриф покрыта лаком. Обычно такие «пролаченные» но только из клена встречаются на некоторых Fender, а вот палисандровая накладка покрытая лаком — такое я видел впервые.
В сочетании с низкими тонким ладами такая накладка позволяет очень легко скользить пальцами по поверхности грифа. Я имею в виду всякие легатные фишки в духе слайд (slide) пальцами. Особенно здорово это получается на всяких аккордах. К примеру беру я во второй позиции обычный аккорд с барре F# на всех шести струнах и потом очень плавно скольжу его куда-нибудь к 10 позиции. И все получается очень легко и расслабленно. Само собой как по маслу.
Такой гриф очень хорошо подойдет для аккомпанимента аккордами. Мензура маленькая (минут через 40 я к ней привык и неудобств не чувствовал) — с такой мензурой удобно зажимать и менять аккорды, требующие всяких там растяжек пальцев и быстрых смен позиций. Тем более гриф очень «скользкий», как я уже говорил. То есть для вокалистов, которые поют и подыгрывают себе на гитаре (типа John Lennon) это очень удобный гриф.
Струны, кстати, на 325 устанавливаются самые толстые какие только бывают. Я затрудняюсь назвать размер, поскольку не могу определять его «наощупь», но более толстых струнн я никогда не видел. Третья струна разумеется с оплеткой. Такие струны весьма актуальны для маленькой мензуры, ибо тонкие струны на такой мензуре будут просто висеть словно «сопли на заборе».
А вот толстые создают хорошее напряжение. Такое хорошее, что чтобы сделать бенд или вибрато надо напрячь пальцы раза в два сильнее чем обычно на мензуре типа fender со струнами «0.010 первая». Такое натяжение, кстати очень хоршо вписывается в придуманную нами для Rickenbacker 325 концепцию гитары для игры аккомпанимента аккордами. Струны дают очень хорошую отдачу и атаку, а бенды при такой игре не требуются абсолютно.
А теперь про корпус. Он сделан из клена. Материала в большей степени используемого в гитарной промышленности для грифов, либо для верха краснодеревых корпусов гитар типа Les Paul.
Rickenbacker сделали корпус целиком из клена. И причем сделали это совсем не тривиально. Корпус внутри имеет пустоты как полуакустика типа Gibson ES-335. Однако резонаторных отверстий на корпусе Rickenbacker 325 нету. Необычная особенность этой гитары, то что «крышка», прикрывающая основания с пустотами находится не сверху корпуса как на большинстве подобных гитар, а снизу.
Что дает такой корпус в плане звука? Да в принципе ничего сверхестественного. Чуть больше хорошо «приакустиченного» саунда. Вообще чистый звук очень хороший и приятный. Много атаки и сустейна. Очень хорошо выделен весь спектр частот — низы, верхи, середина. Звучание очень похоже на звучание больших джазовых полуакустик. Толстые струны это впечатление только усиливают.
На Rickenbacker 325 стоят три звукоснимателя. Это синглы неповторимого «рикенбакерского» дизайна. В звучании мне они показались очень близкими к «гибсоновским» P-90, но только более сбалансированными и с более широким диапазоном воспроизводимых частот.
Звук у Rickenbacker очень упругий и тугой, с отдачей и мощью. Сначала я «сдуру» врубил Rickenbacker в маршаловский стэк (голова и кабинет 4×12). Ничего хорошего не получилось. Звук был мутный, неконкретный и он постоянно куда-то уплывал от меня. Приходилось постоянно делать погромче. А вот когда я подключился в Orange а потом и в Vox, — тогда Rickenbacker зазвучал «по-фирменному». Уж очень хорошо получались у него разного рода аккордовые штучки в дворово-битловском стиле. Аккорды с одной стороны были очень читаемы (каждая струна слышна) а с другой стороны каждый аккорд звучал очень монолитно как одна клевая мощная нота — ничего не распадалось и не было никакой каши, как часто это бывает при аккордовой игре на электрогитаре.
При этом типичного какого-то хруста и песка на высоких частотах , присущего акустикам с металлическими струнами или разного рода страто/теле подобным гитарам — этого ничего не было.
Более того, врубившись с бас-гитарой и барабанами Rickenbacker зазвучал еще клевей аккордами. При соло-игре он был вполне обычен и работал средненько. А вот в качестве ритм-гитары идеально.
Когда я попробовал включить перегруз, то какого-то забоя и экстермала конечно же не получилось. Все таки синглы. Однако, эти синглы почти не фонили (фон не больше обычных PAF-хамбекеров) и выдавали весьма приличное поп-роковое звучание. Но опять таки аккордами. Шестиструнные аккорды очень приятно звучали с distortion — этакий легкий поп/брит-поп в духе Pretenders, Blur, Oasis, Blondie, B.Joel и т.д.
В принципе разного рода альтернатива и грандж также клева звучали на этой гитаре, поскольку distortion не бил через край и все нотки в аккорде читались очень хорошо.
Кстати, еще одна фишка в пользу теории о гитаре для ритм-игры. Гриф вклеен в корпус таким образом что над плоскостью корпуса он возвышается весьма значительно, чуть ли не на пару сантиметров. Cсоответственно, струны над корпусом тоже весьма высоко располагаются и в тоже время свободного пространства под струнами нету — все занято звукоснимателями. Поэтому как-то особо технично что-то там вырезать на такой гитаре большинству людей будет не очень удобно, а вот молотить ритм аккордами (опять про аккорды..) самое оно.
Одним словом, подводя итоги моего знакомства я этой гитарой выводы таковы — идеальная гитара для ритм-гитариста в нетяжелом стиле. Прекрасно сочетается vintage ламповыми комбо класса «А». Конечно стоит немного дороговато (около 1500$), хотя для профессиональной гитары да еще и vintage это не какая-то ломовая цена.
Совсем другое дело много ли сейчас таких неамбициозных ритм-гитаристов, согласных ограничится только ритмом? Мне кажется таких немного, люди учатся играть и им хочется больше возможностей. А вот John Lennon был умницей. Возможно он и не был самым техничным и сообразительным как гитарист, но вот, что касается звучания, то тут, как мне кажется, Rickenbacker и Vox- идеальное сочетание для легкого рока, каким по жизни были Beatles.
Article Submitted on May 3, 1999 — Revised January 27, 2002 
Corrections and comments welcome. Glen Lambert
На заре развития электрогитарной индустрии было очень много разных гитарных фирм, успешно занимавшихся выпуском гитар для самых продвинутых музыкантов того времени.